Chernobyl, vermi sviluppano superpotere: servirà a battere cancro

L’esposizione alle radiazioni ha costretto molti animali che vivono vicino a Chernobyl a mutare. Un nuovo studio mostra che non tutti gli animali nella zona di esclusione hanno risposto in questo modo. I vermi che vivono vicino a Chernobyl hanno sviluppato un nuovo “superpotere”: sembrano essere immuni alle radiazioni. “Chernobyl è stata una tragedia di dimensioni incomprensibili, ma non abbiamo ancora una conoscenza approfondita degli effetti del disastro sulle popolazioni locali”, ha affermato la dott.ssa Sophia Tintor, autrice principale dello studio.

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I vermi di Chernobyl sopravvissuti alle radiazioni

“L’improvviso cambiamento ambientale ha selezionato specie, o anche individui all’interno di una specie, che sono naturalmente più resistenti alle radiazioni ionizzanti?”. Il disastro della centrale nucleare di Chernobyl nel 1986 trasformò l’area circostante nel paesaggio più radioattivo della Terra. Gli esseri umani furono evacuati, ma molte piante e animali continuano a vivere nella regione, nonostante gli alti livelli di radiazioni che persistono quasi quattro decenni dopo.

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno scoperto che alcuni animali che vivono nella zona di esclusione di Chernobyl sono fisicamente e geneticamente diversi dalle loro controparti altrove, sollevando interrogativi sull’impatto delle malattie croniche. Nel nuovo studio, i ricercatori hanno visitato Chernobyl per studiare i nematodi: minuscoli vermi con genomi semplici e riproduzione rapida, che li rendono particolarmente utili per comprendere i fenomeni biologici di base.

I vermi hanno sviluppato una protezione naturale

“Questi vermi vivono ovunque e vivono velocemente, quindi attraversano decine di generazioni di evoluzione mentre un tipico vertebrato si sta ancora mettendo le scarpe”, ha detto Matthew Rockman, professore di biologia alla New York University e autore senior dello studio. Con i contatori Geiger in mano per misurare i livelli locali di radiazioni e dispositivi di protezione individuale per proteggersi dalla polvere radioattiva, hanno raccolto vermi da campioni di terreno, frutta marcia e altro materiale organico. I vermi sono stati raccolti da luoghi in tutta la zona con diverse quantità di radiazioni, che vanno da livelli bassi, pari a quelli di New York City, a siti ad alta radiazione, pari a quelli dello spazio.

Nel laboratorio della New York University, i ricercatori hanno studiato i vermi, parte del quale prevedeva il loro congelamento. “Possiamo crioconservare i vermi e poi scongelarli per studiarli in seguito,” ha spiegato il professor Rockman. “Ciò significa che possiamo impedire che l’evoluzione avvenga in laboratorio, cosa impossibile con la maggior parte degli altri modelli animali e molto utile quando vogliamo confrontare animali che hanno vissuto storie evolutive diverse”.

I ricercatori sono rimasti sorpresi nello scoprire che non riuscivano a rilevare segni di danni da radiazioni sui genomi dei vermi di Chernobyl. “Ciò non significa che Chernobyl sia sicura; significa più probabilmente che i nematodi sono animali davvero resistenti e possono resistere a condizioni estreme”, ha affermato il dott. Tintori. I risultati forniscono ai ricercatori indizi su come la riparazione del DNA può variare da individuo a individuo. E, nonostante la semplicità genetica dei nematodi, i risultati potrebbero portare a una migliore comprensione della variazione naturale negli esseri umani.

Nuovi studi per combattere il cancro

“Ora che sappiamo quali ceppi sono più sensibili o più tolleranti al danno al DNA, possiamo usare questi ceppi per studiare perché individui diversi hanno maggiori probabilità di altri di subire gli effetti degli agenti cancerogeni”, ha affermato il dott. Tintori. Il modo in cui i diversi individui di una specie rispondono al danno al DNA è una delle priorità dei ricercatori sul cancro che cercano di capire perché alcuni esseri umani con una predisposizione genetica al cancro sviluppano la malattia, mentre altri no. “Pensare al modo diverso in cui gli individui rispondono agli agenti che danneggiano il DNA presenti nell’ambiente è qualcosa che ci aiuterà ad avere una visione chiara dei nostri fattori di rischio”, ha aggiunto il dott. Tintori.

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